1920-1979

Dans l'après-Première guerre mondiale, l'empire ottoman, vaincu, est démantelé. Sous leur mandat, les Britanniques fondent l'Etat irakien, confiant tout le pouvoir aux sunnites, pourtant minoritaires, mais qui sous les Turcs, et même depuis les premiers siècles de l'islam, étaient déjà éduqués, servaient de fonctionnaires, constituaient l'élite. Les chiites, eux, bien que majoritaires, sont marginalisés, voire exclus : on peine même à leur accorder la nationalité, ou avec un " certificat B ", les considérant " de rattachement persan ". Ils sont toujours soupçonnés de n'être pas " de vrais Irakiens ", mais des Iraniens infiltrés. Et ceci avec l'appui des Anglais. Cette discrimination survit aux révolutions. En 1960, le jeune Saddam Hussein force les chiites à l'exil, avant de les déporter en masse. Et idem en 1979, en 1990, etc.

1979-1998

Dans les années 70, le régime de Saddam Hussein est à bout de souffle. Même chez les sunnites, ses campagnes d'épuration successives exaspèrent. La dictature aurait dû s'effondrer d'elle-même, mais elle va bénéficier d'un double coup de pouce. Le boom pétrolier, d'abord, une véritable manne pour l'Irak, qui lui permet de se surarmer. Et surtout, l'arrivée des ayatollahs à Téhéran, en 1979. A Bagdad, la prise de pouvoir des islamistes en Iran apparaît, au départ, comme un danger mortel. Voilà qui réveille les chiites en Irak, l'heure de la revanche arrive, espèrent-ils, les tensions s'ex